Matsushima au Japon : que voir, que faire et combien de temps y consacrer ?

Avant même de poser les pieds sur la terre ferme, prenez le bateau. La croisère Shimameguri fait le tour des 260 îlots en 50 minutes : commentaire bilingue à bord, vue sur les pins tordus par le vent, les torii rouges qui émergent de l'eau, et les cormorans posés sur les rochers comme s'ils attendaient quelque chose. C'est le meilleur moyen de comprendre pourquoi Matsushima est classée parmi les trois plus beaux panoramas du Japon, avant d'explorer à pied.

Pour les enfants, c'est souvent le moment préféré de la journée. Le bateau tangue légèrement, les îlots défilent, et il y a suffisamment de variété dans le paysage pour maintenir l'attention des plus jeunes. Les moins de 6 ans embarquent gratuitement. Beaucoup de familles racontent avoir sous-estimé le vent à bord : même par beau temps, prévoyez une veste pour les enfants en dehors des mois d'été.

252 mètres de laque vermillon tendus au-dessus de l'eau calme de la baie : le Fukuura-bashi. On l'appelle aussi le "pont des belles rencontres" (deai-bashi), la légende disant que ceux qui le traversent feront de belles rencontres. L'accès coûte 200 yens pour les adultes, 100 yens pour les enfants. En échange : une île-jardin botanique naturelle avec plus de 250 espèces, des sentiers entre pins rouges et camélias, et plusieurs belvédères d'où les îlots se disposent en plans successifs comme dans une estampe.

En avril : des tulipes multicolores, des cerisiers blancs (somei yoshino) en pleine floraison, des camélias rouges qui tombent sur les pierres. Comptez 1h à 1h30 pour faire le tour complet. C'est le site que beaucoup de visiteurs regrettent d'avoir manqué faute de temps : il n'est pas visible depuis la rue principale et paraît anodin depuis le bord de mer. Ne faites pas cette erreur.

Le temple Zuiganji est à Matsushima ce que Kinkaku-ji est à Kyoto, à ceci près que vous ne serez pas entourés de 5 000 touristes. Fondé en 828 et reconstruit en 1609 par Date Masamune, ce temple zen classé trésor national impressionne d'abord par son allée rectiligne flanquée de cèdres centenaires dont les cimes se rejoignent en voûte naturelle. Certains ont survivé au tsunami de 2011 : savoir cela en les regardant change quelque chose.

L'atmosphère passe en une dizaine de pas du brouhaha de la côte à quelque chose de solennel et presque minéral. Les enfants font l'allée en courant. Les adultes ralentissent. La salle principale, en cyprès de Wakayama, est tout en retenue extérieure et en faste intérieur : les fusuma recouverts de feuilles d'or, et un sol "rossignol" conçu pour grincer et détecter les intrus. Nos enfants ont essayé de le faire chanter, avec succès.

Sur les côtés de l'allée principale, de petites grottes creusées dans la roche abritent des figures bouddhistes et des statuettes votives. Ce détail fascine beaucoup d'enfants plus que l'intérieur du temple lui-même.

À deux minutes à pied du quai principal, le Godäidō est probablement le symbole le plus photographié de Matsushima. Ce petit temple bouddhiste repose sur un îlot rocheux relié à la côte par deux petits ponts en bois aux lattes volontairement espacées : pour vous obliger à regarder vers le bas, vers l'eau, et rester humble. Pour les enfants, traverser ces ponts à lattes sans regarder en bas devient immédiatement un jeu.

L'intérieur abrite cinq statues sacrées, visibles uniquement tous les 33 ans. La prochaine ouverture est en 2039. En attendant, on vient pour l'extérieur : la façade en bois sombre, les sculptures d'animaux du zodiaque sous les avant-toits, et la vue depuis le pont sur les îlots de la baie. L'accès est gratuit, ce que beaucoup ignorent en passant devant sans s'y arrêter.

Si vous ne deviez retenir qu'une image gastronomique de Matsushima, ce serait celle d'une glace soft cream tenue à bout de bras, un temple en fond. Le stand TOMI, devant Zuiganji, propose six parfums standards à 300 ¥ et deux versions premium à 350 ¥. Les cônes sont laqués rouge vif, les tourbillons dressés avec une précision presque mécanique.

Les parfums disponibles

Le zunda, spécialité de Sendai à base de purée d'edamame sucrée, mérite une mention : c'est doux, légèrement herbeux, très japonais. On a tout testé, parfois deux cônes à la suite. Les enfants ont voté vanille à l'unanimité. Ils ont eu tort.

La question "quelle est la meilleure saison" n'a pas de réponse unique à Matsushima. Tout dépend de ce que vous cherchez.

Après une journée entre temples et cerisiers, Matsushima Italian Toto occupe une niche inattendue. Un restaurant italien au milieu des temples japonais : oui. Et non, vous ne regretterez pas d'y avoir mangé. À quelques minutes à pied de la gare de Matsushima-Kaigan : une salle petite mais soignée, un jeune couple de gérants au service plein d'énergie.

La pizza est cuite au four à pierre, pâte fine légèrement carbonisée. Un œuf poché au centre, des asperges croquantes, du jambon rose, du poivre noir. La cerise : chaque pizza est numérotée depuis l'ouverture du restaurant. Avec des enfants, c'est aussi une valeur sûre : les portions sont généreuses et le personnel est aux petits soins.

À Matsushima, l'hébergement est aussi une expérience. Notre choix : le Petit Hotel Bistro Abalon, une petite adresse perchée sur les hauteurs, fondée en 1987, avec cette atmosphère de maison de famille japonaise qu'on ne trouve plus dans les grands ryokan de chaîne. Chambre en tatami avec futon, terrasse sur la baie, navette gratuite depuis la gare.

Ce qui nous a convaincus : les deux bains privés réservables pour usage exclusif. L'un est un bain familial (120 x 160 cm, parfait avec enfants), l'autre un goemon, cette baignoire en fonte ronde héritée des bains de samuraï. L'eau thermale du Taikotensen, légèrement alcaline, fait fondre les jambes après une journée à marcher entre les temples. Le dîner kaiseki sur réservation (fruits de mer de la baie, huîtres de Miyagi) vaut à lui seul l'étape. Note Booking.com : 8,3/10, avec un 9,5 spécifique pour le personnel.

Par temps de pluie : Matsushima reste intéressante. La croisère part même sous la pluie (pont intérieur vitré disponible). Zuiganji se visite à couvert en grande partie. La galerie marchande couverte près du quai abrite boutiques de souvenirs, restaurants et cafés. Fukuurajima est en revanche déconseillée sous la pluie avec des enfants : les sentiers deviennent glissants.

Combiner avec Sendai : Sendai et Matsushima se complètent naturellement. Passez votre première nuit à Sendai (grande ville, large choix d'hôtels à prix raisonnables), visitez Matsushima le lendemain, et revenez dormir à Sendai ou continuez vers le nord. C'est la combinaison la plus courante et la plus efficace.

Si vous avez une demi-journée supplémentaire : le belvédère de Saigyo-modoshi-no-matsu Park offre une vue en plonge sur la baie nettement supérieure à celle du bord de mer. Peu connu des visiteurs étrangers, il se mérite à pied (30 min de montée depuis le centre). Le Kanrantei Pavilion propose également une belle vue pour 200 ¥, avec un café attenant très agréable.