Que faire à Sendai en famille : visites, onsen à Akiu et bonnes adresses avec enfants

Sendai est la grande ville du Tōhoku, à peine 1h30 de Shinkansen depuis Tokyo. Les Japonais la surnomment Mori no Miyako, la « capitale des arbres », pour ses grandes avenues bordées de zelkovas. Sur place, ce qui frappe surtout, c'est le rythme : une vraie ville, avec ses galeries marchandes et ses restaurants, mais sans la densité de Tokyo. Avec une poussette, on respire.

Son autre atout, c'est ce qu'il y a autour. En 40 minutes de route, on passe du centre-ville aux montagnes d'Akiu, avec ses sources chaudes, ses artisans et une cascade de 55 mètres. Matsushima et sa baie sont à environ 40 minutes de train, Yamagata à un peu plus d'une heure. Sendai fonctionne donc très bien comme camp de base pour découvrir le Tōhoku sans changer d'hôtel tous les soirs.

Pour une famille, la ville a aussi l'avantage d'être facile. Les trajets sont courts, les attractions pour enfants sont nombreuses et rarement saturées en semaine, et l'on mange bien partout, souvent avec un menu enfant. C'est une étape que nous conseillons volontiers pour un premier voyage dans le nord du Japon.

Sendai Asaichi : le marché à cinq minutes de la gare

C'est souvent notre première sortie en arrivant. Le Sendai Asaichi, le « marché du matin », occupe une petite rue en partie couverte, à cinq minutes à pied de la sortie ouest de la gare. Une soixantaine d'échoppes s'y serrent : primeurs, poissonniers, traiteurs, marchands de pickles. Malgré son nom, le marché ouvre toute la journée, mais l'ambiance est meilleure le matin, quand les commerçants interpellent les clients et que les étals débordent.

On y voit la région à travers ses produits : pommes et raisins du Tōhoku, champignons, châtaignes en filets, akebi violets en automne, poissons et coquillages de la côte de Sanriku. Les prix sont souvent plus bas qu'en supermarché, et beaucoup d'étals vendent à l'unité, pratique pour un goûter de fruits pendant la balade.

Avec des enfants, l'Asaichi est une visite facile : l'allée est courte, en grande partie couverte, et l'on en fait le tour en une demi-heure. La poussette passe, mais l'allée est étroite aux heures d'affluence. Les commerçants adorent les enfants et il n'est pas rare qu'on leur tende un morceau de fruit.

Le Sendai Oyster Market : des huîtres de Sanriku à 100 yens

Au début de la rue du marché, le Sendai Oyster Market et ses voisins changent l'ambiance à la tombée de la nuit : lanternes allumées, comptoirs ouverts sur la rue, huîtres crues de Sanriku affichées à 100 yens pièce. Miyagi est l'une des grandes régions ostréicoles du Japon, et c'est l'endroit le plus simple pour les goûter sans réserver. L'endroit est animé et bruyant, plutôt pour les parents, mais les tables extérieures permettent de s'y arrêter avec des enfants en début de soirée.

Les shōtengai : faire du shopping à l'abri

Depuis la sortie ouest de la gare, plusieurs galeries marchandes couvertes, les shōtengai (Clis Road, Nakakechō, Ichibanchō), traversent le centre-ville sur plus d'un kilomètre. On y trouve de tout : boutiques de vêtements, pharmacies, restaurants de gyūtan, salles d'arcade, magasins de souvenirs. Quand il pleut ou qu'il fait très chaud, c'est l'endroit idéal pour marcher avec des enfants sans se soucier de la météo.

C'est près de ces galeries que nous avons goûté notre premier taiyaki à la zunda, ce gâteau en forme de poisson garni d'une purée sucrée d'edamame, avec une boule de mochi au cœur. La zunda est la saveur de Sendai : on la retrouve en mochi, en glace, en milkshake et même en chips.

Sendai a une vraie identité culinaire, et c'est une bonne nouvelle avec des enfants : la plupart des spécialités sont simples et plaisent aux petits.

Washoku Hana : un repas japonais soigné, pour les parents comme pour les enfants

Washoku Hana (和食 波奈), juste devant la gare de Sendai, fait partie des adresses où nous retournons. Le plateau des adultes réunit sushis, sashimis, tempuras et une série de petits plats de saison. Le menu enfant est l'un des plus réussis que nous ayons vus au Japon : crevettes frites, chirashi coloré, soupe et petits accompagnements, servis dans de la vaisselle à leur taille. La salle est calme, avec des tables séparées et des espaces privatifs, ce qui change tout avec un enfant qui bouge.

La gare de Sendai : Zunda Saryo et les boutiques éphémères

Au troisième étage de la gare, juste devant les portiques centraux du Shinkansen, Zunda Saryo est l'arrêt obligatoire avant de reprendre le train. Son milkshake à la zunda, une base vanille mélangée à la purée d'edamame, est devenu un classique ; le zunda bata-fuku, un daifuku garni de zunda et de beurre, voyage bien pour le trajet du retour.

La gare accueille aussi en permanence des boutiques éphémères qui changent toutes les semaines ou presque : choux à la crème en forme de chat, pancakes fourrés à la patate douce, imo-kenpi (frites de patate douce caramélisées). Les enfants y trouvent toujours quelque chose, et c'est la meilleure façon de faire passer l'attente d'un train.

Le Sendai Anpanman Children's Museum : la valeur sûre avant 6 ans

À neuf minutes à pied de la sortie est de la gare, le Sendai Anpanman Children's Museum & Mall est l'endroit qui a mis tout le monde d'accord quand nos enfants avaient 2 et 5 ans. Au rez-de-chaussée, la galerie marchande est gratuite : boutiques, boulangerie Anpanman et personnages à photographier. L'étage payant propose des décors à explorer, des jeux interactifs, des spectacles et des fresques géantes où les enfants retrouvent tous les personnages de la série.

C'est clairement pensé pour les moins de 6 ans. Au-delà, l'intérêt baisse vite. Comptez deux heures, et évitez si possible le créneau de 10h à 12h le week-end, le plus chargé.

Le zoo de Yagiyama : ours polaires et éléphants à 15 minutes de métro

Le zoo de Yagiyama (Yagiyama Zoological Park) est l'une des sorties que nous refaisons le plus. La station de métro du même nom, sur la ligne Tōzai, débouche directement devant l'entrée, à une quinzaine de minutes du centre. Ours polaires, éléphants d'Afrique, tigres, girafes : le zoo est complet sans être immense, et l'on en fait le tour en une demi-journée.

Le site est construit sur une colline. La poussette passe partout, mais certaines allées montent franchement : avec un tout-petit, le porte-bébé ou les épaules de papa restent la meilleure option pour qu'il voie par-dessus les barrières. Le prix d'entrée est très bas, et gratuit pour les enfants d'âge préscolaire.

Kansei-no-Mori : l'aire de jeux en bois pour les jours de pluie

Kansei-no-Mori (感性の森) est une aire de jeux couverte entièrement en bois, au deuxième étage du centre commercial Hillside Mall, dans le quartier de Nishikigaoka, à l'ouest de Sendai. La pièce maîtresse est une immense piscine remplie d'environ 300 000 billes de bois, dans laquelle les parents finissent eux aussi allongés. Autour : toboggans, cabanes, rondins à enjamber et tas de blocs pour construire des tours.

C'est notre solution des jours de pluie, surtout avec un enfant de 1 à 4 ans. Le lieu est calme, propre, et l'odeur du bois change agréablement des aires de jeux en plastique. Les tarifs dépendent de la durée et de l'âge : comptez entre 800 et 1 600 yens environ par personne. Si vous restez plus longtemps à Sendai, les jidōkan, ces centres de jeux municipaux pour enfants, sont une alternative gratuite dans chaque quartier. Le centre commercial est proche de l'échangeur Sendai-Miyagi : pratique pour faire une pause sur la route d'une excursion vers l'ouest.

Le Sendai Daikannon : une statue de 100 mètres

Au nord de la ville, la silhouette blanche du Sendai Daikannon dépasse des immeubles : une statue de la déesse Kannon de 92 mètres, 100 mètres avec son socle, l'une des plus hautes du Japon. On la voit de loin sur l'autoroute, et la découvrir de près fait toujours son effet sur les enfants. Un ascenseur permet de monter à l'intérieur, sur douze niveaux qui abritent 108 statues bouddhiques, avec des fenêtres donnant sur la ville et le Pacifique.

C'est une visite d'une heure, plus facile en voiture (parking gratuit) qu'en bus. Nous la gardons pour un deuxième séjour ou si l'on passe dans le secteur.

Si vous venez début avril, réservez une après-midi pour le parc Tsutsujigaoka. C'est le grand rendez-vous du hanami à Sendai : environ 350 cerisiers, dont près de 140 cerisiers pleureurs, qui forment des voûtes roses et blanches au-dessus des pelouses. Les familles s'installent sur des bâches bleues avec leurs bentos, les stands de nourriture s'alignent le long des allées, et des lanternes s'allument le soir.

C'est là que nous avons fait notre hanami, et c'est probablement le moment où Sendai est la plus belle. Le parc est plat, les pelouses sont grandes, les enfants courent pendant que les parents profitent des fleurs : un hanami beaucoup plus détendu que dans les grands parcs de Tokyo. Les cerisiers fleurissent ici une à deux semaines après Tokyo.

Akiu fait partie de la ville de Sendai, mais on a l'impression d'être ailleurs. À 40 minutes du centre, la route grimpe dans une vallée de forêts et de rizières, le long de la rivière Natori. C'est là que se trouvent Akiu Onsen, l'une des stations thermales les plus anciennes du Japon, un village d'artisans et une cascade spectaculaire. Pour nous, c'est la meilleure journée de tout le séjour.

Nous la faisons d'ouest en est : la cascade le matin, quand les enfants sont en forme, déjeuner de soba et de galettes à Akiu Onsen, puis le village des artisans et Akiu Village sur le chemin du retour, avant de rejoindre le ryokan en fin d'après-midi.

Akiu Village : le marché des producteurs

Akiu Village est la porte d'entrée d'Akiu, à dix minutes de l'autoroute. Sous une grande halle en bois : un marché de producteurs où l'on trouve légumes, fruits, fleurs coupées et produits de la mer de Miyagi, un food court et un café. Dehors, un jardin fleuri change de couleur avec les saisons, et un petit bain de pieds au thé permet de faire une pause. C'est notre arrêt pour acheter des fruits et le pique-nique de la journée. Les produits y sont d'une qualité étonnante pour le prix.

Akiu Kōgei no Sato : le village des artisans et ses kokeshi

Akiu Kōgei no Sato (Akiu Traditional Craft Village) regroupe une dizaine d'ateliers d'artisans : tourneurs de kokeshi, laque, teinture, objets en bois. Ici, on ne visite pas un musée : on entre dans les ateliers, on voit les artisans travailler sur leur tour à bois, au milieu des copeaux. Les kokeshi d'Akiu sont reconnaissables à leurs motifs rouges peints à la main.

Nous y avons acheté plusieurs kokeshi, directement à l'artisan qui les avait tournées. Avec des enfants à partir de 4 ou 5 ans, l'atelier de peinture de kokeshi est un excellent souvenir : on choisit une poupée nue et on la décore soi-même, en 30 minutes à une heure.

La cascade Akiu Ōtaki et le temple Fudō-son

À l'ouest de la station thermale, la cascade Akiu Ōtaki tombe de 55 mètres de haut, sur 6 mètres de large, au fond d'une gorge couverte de forêt. Elle fait partie des cent plus belles cascades du Japon, et c'est le site le plus spectaculaire des environs de Sendai.

Depuis le parking, le chemin passe par le temple Akiu Ōtaki Fudō-son, entre de grands cèdres, des lanternes de pierre et un vieux torii. L'ambiance y est particulière, très calme, presque magique. Deux options ensuite :

Déjeuner à SOBA to GALETTE Azumino : soba et galettes dans une vieille maison

En redescendant de la cascade, nous nous arrêtons à Akiu Onsen chez SOBA to GALETTE Azumino (あずみの). Le restaurant occupe une maison japonaise restée vide une dizaine d'années avant d'être rénovée : boiseries, grandes fenêtres, une ambiance de maison de grand-mère. Le patron s'est formé aux soba dans la région de Nagano, d'où vient sa farine : il sert des soba de Togakushi, présentées en petites bouchées (bocchi-mori), à côté de galettes de sarrasin préparées comme en Bretagne, salées ou sucrées.

Nous avons pris des soba froides avec des tempuras, et une galette complète. Pour des Français, retrouver une vraie galette au fond d'une vallée japonaise a quelque chose d'amusant, et elle est très réussie. L'assiette enfant (tempuras, onigiri et petit bol de soba) a été vidée. Les formules avec soba et demi-galette permettent de goûter les deux, et un petit salon privatif peut accueillir une famille avec un enfant qui ne tient pas en place.

Pour finir une journée à Akiu, rien ne vaut une nuit sur place. Notre adresse est le Kagaribi no Yu Ryokusuitei, un grand ryokan installé sur une colline au-dessus d'Akiu Onsen. C'est l'un des établissements les mieux pensés pour les familles que nous connaissions au Japon.

Pourquoi c'est un ryokan idéal avec des enfants

Ce qui nous a convaincus, ce sont les détails. Toutes les chambres ont une bouilloire, et le ryokan prête une seconde bouilloire pour les biberons sur demande. Il réchauffe les repas de bébé si on le prévient. Il prête aussi une poubelle à couches, une chaise bébé pour le repas en chambre, de la vaisselle enfant, des livres et même des jeux d'extérieur (ballons, cordes à sauter, cerceaux). Les enfants ont leur propre yukata à leur taille. Si vous allaitez, les repas servis en chambre simplifient aussi beaucoup les choses ; nous racontons notre expérience de l'allaitement au Japon avec un bébé.

Et il y a le parc. Le ryokan est entouré d'un immense jardin japonais d'environ 300 cerisiers, avec des pelouses, des chemins dallés, un petit ruisseau et un pont rouge. Notre fille de 2 ans y a beaucoup couru, entre deux bains. Pour les parents, le soir : une bière de la maison, la Kagaribi, au comptoir du bar Biiruya, un comptoir britannique d'une centaine d'années, rapporté d'un hôtel du pays de Galles. Une fois par mois, le patron et l'okami, la maîtresse des lieux, donnent même un petit concert dans le hall, à la trompette et au piano.

Aller à l'onsen avec son enfant

Le ryokan n'impose aucune restriction d'âge pour les tout-petits dans les bains, en demandant simplement aux parents de faire attention aux enfants qui portent encore des couches. Les bains sont alimentés par la source du ryokan. Le bain intérieur est ouvert de 5h du matin à 1h, et le bain en plein air, éclairé par des feux à la tombée de la nuit, se trouve au bas d'un long escalier : à prévoir avec un enfant fatigué.

Bon à savoir : à Sendai, comme Akiu fait partie de la ville, les enfants de moins de 7 ans peuvent entrer dans le bain du parent de l'autre sexe. Un papa peut donc emmener sa fille de 5 ans au bain des hommes, et une maman son fils au bain des femmes. Au-delà, chacun va dans le bain de son sexe.

Si vous préférez un ryokan plus intimiste, avec bain privatif et dîner en salle privée, le Tōhoku en compte d'excellents : nous avons adoré notre nuit avec enfant au ryokan Saikatei Jidaiya, près de Yamagata.

Si vous préférez rester en ville, choisissez un hôtel à deux pas de la gare de Sendai : tout part de là, Shinkansen, métro, bus pour Akiu et trains pour Matsushima. Vous trouverez aussi nos conseils pour voyager au Japon avec un bébé, de la poussette aux repas.

Depuis Tokyo : le Shinkansen

Le plus simple est le Tōhoku Shinkansen depuis la gare de Tokyo ou d'Ueno. Le Hayabusa, le plus rapide, met environ 1h30 et ne propose que des places réservées. Le Yamabiko, plus lent (2h à 2h30), dessert davantage de gares et a des voitures non réservées. Comptez environ 11 400 yens l'aller en place réservée, et moins avec les réductions de réservation anticipée d'Eki-net. Le trajet est couvert par le JR Pass, dont la rentabilité dépend de votre itinéraire.

Dans Sendai

Le centre se parcourt à pied, et deux lignes de métro (Nanboku et Tōzai) desservent le zoo, le musée Anpanman et les quartiers résidentiels. Le bus touristique Loople fait le tour des principaux sites historiques. Une carte Suica fonctionne dans le métro, les bus et les trains JR de la région.

Pour Akiu : voiture ou bus

Pour Akiu, la voiture change la vie : les sites sont étalés sur une vingtaine de kilomètres et les bus sont espacés. Des agences de location sont regroupées autour de la sortie est de la gare. Sans voiture, les bus Miyagi Kōtsū relient la gare à Akiu Onsen en 50 minutes à 1 heure, et le bus direct pour la cascade ne circule que le week-end. Dans les deux cas, une connexion data est indispensable pour suivre les bus et le GPS dans les montagnes : nous avons comparé les meilleures eSIM pour le Japon. Pensez au siège auto : il est obligatoire jusqu'à 6 ans au Japon et se réserve avec la voiture.

La fête de Tanabata est l'un des grands festivals d'été du Tōhoku ; si vous venez pour l'occasion, notre guide des matsuri en famille donne les réflexes à avoir avec des enfants dans la foule.

Sendai est aussi le point de départ idéal pour la baie de Matsushima, à environ 40 minutes par la ligne Senseki, l'un des trois paysages les plus célèbres du Japon. Dans l'autre direction, la ligne Senzan rejoint en un peu plus d'une heure Yamagata et le temple de Yamadera : nous avons réuni nos conseils pour visiter Yamagata en famille.

Après trois ans d'allers-retours, Sendai est devenue pour nous une ville familière, et c'est sans doute ce qui la rend si agréable avec des enfants : rien n'y est compliqué. On mange bien, les trajets sont courts, les enfants ont de quoi faire, et une heure de route suffit pour se retrouver au pied d'une cascade ou dans un bain chaud en pleine forêt.

Elle n'a pas les grands monuments de Kyoto ni l'énergie de Tokyo, et ce n'est pas ce qu'on vient y chercher. Si vous voulez voir le Japon du nord à un rythme de famille, avec un marché du matin, un hanami entre voisins et une nuit dans un ryokan où l'on vous prête des jouets, Sendai mérite deux jours de votre itinéraire. Et probablement plus.