Toden Arakawa : l’ancien tramway de Tokyo pour voir les sakura

Dans les années 1940, Tokyo comptait plus de 40 lignes de tramway. Deux millions de passagers les empruntaient chaque jour. Puis l'automobile a pris le dessus, les Jeux olympiques de 1964 ont transformé la ville, et l'une après l'autre, les lignes ont été supprimées. Il n'en reste qu'une seule.

La Toden Arakawa, inaugurée en 1913 dans ses premières sections, traverse aujourd'hui quatre arrondissements sur 12,2 kilomètres. Elle relie Waseda à l'ouest à Minowabashi à l'est, avec 30 stations en chemin. Ce n'est pas un tramway touristique reconstitué. C'est une ligne de transport en commun qui fonctionne tous les jours, encore fréquentée par les habitants du quartier, les familles, les retraités.

En 2017, la compagnie Toei lui a donné un surnom : Tokyo Sakura Tram. Une référence aux cerisiers qui bordent une grande partie du tracé, notamment entre Arakawa-nichome et Asukayama. C'est elle qui a résisté.

Le tramway circule en surface, dans la rue, au même niveau que la circulation. Pas de barrières d'entrée : on monte par l'arrière, on valide sa carte IC ou on glisse ses pièces dans la machine au moment de descendre, à l'avant. Le système est simple, et même les voyageurs qui ne lisent pas le japonais s'y retrouvent facilement.

Si vous prévoyez de prendre la ligne plusieurs fois dans la journée, le pass journée à 400 ¥ est rentable dès le troisième trajet.

La station Koshinzuka (SA21) occupe une position particulière dans ce quartier. Elle se trouve exactement là où Jizo-dori, la rue commerçante principale de Sugamo, débouche sur une voie plus large. C'est souvent la fin de la promenade pour les visiteurs qui s'étaient arrêtés à Sugamo. Mais c'est aussi un point de départ naturel vers le reste de la ligne.

Le nom "Koshinzuka" fait référence à un monument koshin (庚申塚) situé tout près, un des vieux autels de protection du carrefour encore présents dans ce quartier resté très shitamachi dans son atmosphère générale.

En attendant le tramway, plusieurs petites boutiques longent le quai. Dont une en particulier qui mérite qu'on s'y arrête.

La boutique vend des ohagi, ces petites boules de riz gluant recouvertes de pâte de haricot rouge, typiques des quartiers anciens de Tokyo. La texture est dense, le goût moins sucré qu'un mochi classique, l'ambiance très confidentielle. Pour patienter les 6 à 7 minutes entre deux passages, c'est l'occasion idéale.

Le tramway se déplace lentement, souvent à 20-30 km/h entre les stations. C'est une ligne qui s'intègre dans la rue, qui attend aux carrefours comme n'importe quel véhicule, qui laisse passer les piétons. On est loin de l'efficacité clinique du métro. C'est précisément ce qui en fait quelque chose d'unique dans le paysage de Tokyo.

Depuis les fenêtres, le défilement des quartiers résidentiels est continu. Des jardins minuscules entre les maisons, des panneaux de quartier, des vélos garés contre des grilles, des enfants qui rentrent de l'école. Ce n'est pas une vue sur le Japon de carte postale. C'est le Japon de tous les jours.

Une des scènes les plus marquantes de la ligne est le yukichigai (行き違い), ce moment où deux tramways venant en sens inverse arrivent simultanément à une station à double voie. Les deux s'arrêtent face à face, les voyageurs descendent d'un côté et montent de l'autre, puis chacun repart dans sa direction. Cela dure trente secondes, ça ressemble à une chorégraphie rodée depuis cent ans, et ça arrive à intervalles réguliers tout au long de la ligne.

Le surnom Tokyo Sakura Tram n'est pas une simple opération marketing. Une partie du tracé longe des rangées entières de cerisiers, en particulier autour de la station Arakawa-nichome et du parc Asukayama. En fin de parcours côté est, la rivière Kanda offre encore quelques beaux spots de sakura au printemps.

Pendant la période de hanami, généralement fin mars à mi-avril selon les années, prendre le tramway devient une expérience à part entière. La ligne est plus fréquentée, le trajet plus festif, et certains habitants s'installent dans les parcs longeant la voie pour pique-niquer sous les fleurs.

En automne, plusieurs tronçons offrent des couleurs de momiji (feuilles rouges et orangées). En été, la végétation qui borde certaines portions de la voie crée une impression de fraîcheur dans un Tokyo qui peut être étouffant. En hiver, la ligne continue de fonctionner sans interruption, et les matins calmes en semaine permettent de voir la ville se réveiller depuis les fenêtres.

Chaque saison a sa version de cette ligne. Ce n'est pas une attraction saisonnière, c'est un transport permanent qui change simplement de décor.

La ligne traverse des quartiers très différents. On n'est pas obligé de la prendre d'un bout à l'autre. Quelques stations méritent qu'on descende pour explorer.

Un trajet complet de Waseda à Minowabashi prend environ 50 minutes. Beaucoup de voyageurs choisissent une portion : monter à Koshinzuka depuis Sugamo, descendre à Asukayama pour le parc, puis reprendre le tramway jusqu'à Oji ou Minowabashi. C'est une façon naturelle de structurer une demi-journée.

On monte souvent dans la Toden Arakawa par hasard, en apercevant les rails au détour d'une rue, sans avoir prévu d'y monter. C'est souvent comme ça que ça commence. Et c'est souvent ce moment-là qu'on retient le mieux du séjour.

La lenteur de la ligne peut sembler étrange au premier abord quand on arrive de Tokyo, avec son métro à la seconde près. Ici, le tramway attend aux carrefours, laisse passer un vélo, repart doucement. C'est exactement ce rythme qui finit par devenir le meilleur moment de la journée, dès qu'on lâche l'idée d'être pressé.

En heure creuse, l'ambiance change radicalement. Peu de touristes, des habitants qui rentrent chez eux ou partent faire leurs courses, des conversations qu'on capte sans comprendre. On est dans un tramway qui ressemble à une tranche de vie ordinaire. C'est précisément là que la ligne devient intéressante. Le week-end ou en période de sakura, l'ambiance est différente : plus de monde, plus festif, moins intime.

Ce qu'on retient aussi, c'est le son. Les carillons de départ à chaque station, le crissement des rails dans les virages, les annonces vocales qui rythment le trajet. La ligne se vit autant avec les oreilles qu'avec les yeux.

Avec des enfants, ça fonctionne bien. Le tramway est de plain-pied, sans escaliers, accessible avec une poussette sans manoeuvre particulière. Les arrêts fréquents évitent les longues attentes qui épuisent les petits. Quelques quais sont étroits dans les petites stations, à surveiller avec un landau, mais rien de bloquant sur l'ensemble du parcours.